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2005년 8월 28일 일요일 아침이었다. 미국의 방송매체들은 최고등급인 5등급 허리케인 카트리나가 시속 250km가 넘은 강풍을 동반해 중남부 연안을 향해 돌진해 오고 있다는 긴급뉴스를 숨 가쁘게 보도하고 있었다. 심상치 않았다. ‘올 것이 왔다’고 생각하고 휴스턴 총영사관은 바로 비상체제로 들어갔다. 공관에 비상대책반을 설치하고 루이지애나, 미시시피 지역의 한인회와 목회자들과 긴급 연락해 우리 동포들의 즉각적인 대피를 촉구했다. 허리케인이 상륙하면 바로 통신이 두절되기 때문에 분초를 다투는 문제였다. 그날은 카트리나의 진로를 숨죽여 보면서 꼬박 밤을 샜다. 아침 6시 10분. 카트리나가 뉴올리언스를 비껴 동부 미시시피 주 연안지역을 강타했다는 뉴스가 전해졌다. 뉴올리언스는 “행운의 도시구나”라는 생각이 스쳐 지나갔다.

하지만 그것도 잠시, 뉴올리언스를 둘러싸고 있는 제방 네 군데가 폭풍우로 동시에 무너졌다. 폰차트레인 호수와 미시시피 강물이 뉴올리언스 안으로 쏟아져 들어오면서 시 전체가 물에 잠기고 있었다. 2,500여명 우리 동포들의 안전을 확인하는 일이 급했다. 벌써 통신이 두절되어 확인할 방법이 없었다. 뉴올리언스 서북방 100km 지점의 배턴루지와 동부 미시시피주도 연락이 안 되기는 마찬가지였다. 외교통상부에 긴급 인력지원을 요청하고 현장대책반을 구성해 뉴올리언스에 급파했다. CNN 등 미 언론에서는 벌써 뉴올리언스 시가 물에 잠겨 참혹한 모습의 시신들이 물에 떠다니고 있었다. 10%만 희생되어도 우리 한인 동포들의 인명피해는 250명에 달할 것이다. 이 생각을 했을 때, 앞이 아찔할 정도로 긴장되고 다급한 마음이 생겼다.

정부에서 파견한 신속대응팀이 각 처에서 속속 도착해 합류했다. 신속대응팀의 파견은 정부수립 후 처음이었다. ‘원군’인 신속대응팀은 즉시 ‘정보분석반’ ‘홍보반’ ‘위기관리반’ ‘동포지원반’ ‘본국교신반’ ‘공관 - 신속대응팀 연락관’ 등으로 재편성되어 임무에 들어갔다. 위험을 무릅쓰고 본격적인 피해탐사와 구출활동에 들어갔다. 스물 한명의 현장시찰단을 구성되어 악취의 바다 뉴올리언스로 몸을 던졌다. 우리의 현장시찰단은 휴스턴 주재 외교단 83개 재외공관 가운데 우리가 처음이었다. 시찰단은 종일 이곳 저곳을 돌며 피해현장을 빠져 나오지 못한 동포들을 탐문했고 일부 동포를 대피시키기도 했다.

대한민국 정부 수립 후 최초로 신속대응팀이란 것이 생겨서 우리 동포들을 구할 수 있었던 것만으로도 감격스러웠지만 더욱더 감격스러웠던 것은 어려울수록 뭉치는 한인들의 모습이었다. 예전에 로스앤젤레스에서 있었던 4.29 인종폭동 당시 교포사회는 성금 집행을 둘러싸고 잡음이 있었다. 하지만 이번에는 달랐다. 어려울수록 모두가 한마음이 된 덕택으로 미주 한인사회와 총영사관은 카트리나 성금의 모금부터 집행을 잡음 없이 깔끔하게 수행했다. 어려움에 처했던 동포들뿐만 아니라 미국을 도울 수 있는 기회도 생겼던 것이다.

카트리나 이후 한 달이 되지 않아 허리케인 리타가 중남부를 강타했다. 이어 2주 후쯤인 10월 8일에는 파키스탄 동북부 인도 국경 인근에서 리히터 규모 7.6의 강진이 발생했다. 공식적인 숫자는 아니지만 파키스탄 내 사망자가 3만여 명에 달했다고 한다. 자연의 위력 앞에 인간의 무기력함이 계속되고 있는 이때 인간과 국가는 무엇을 할 것인가. 바로 이 책은 각국의 중앙 ․ 지방 정부, 구호단체들은 물론 UN차원에서도 지구온난화 등 지구공통의 문제와 구호문제에 대해 논의와 대처방법을 제시한다. 아직까지는 한국에는 허리케인이 불지 않는다. 하지만 예기치 못한 기상 이변으로 한국에 이런 것이 오지 않으리라고 장담할 수는 없다. 자연 앞에 인간은 무력하다. 하지만 사전에 준비하고 행동으로 옮겼을 때 목전에 닥친 위기를 지혜롭게 이겨낼 수 있을 거라 생각한다.

허리케인 카트리나는 ‘우리의 일’이 아닌 ‘남의 일’이라고 여겨질 수도 있다. 한국에서 일어난 일이 아닌데다 미국 교포 사회에서 인명피해와 같은 큰 어려움을 당하지 않았기 때문에 한국에 있는 사람들에게는 쉽게 잊혀질 수도 있을 거라 본다. 하지만, 이를 이야기 하고자 함은 우리와 상관없다고 여겨지는 일들이 우리도 모르는 새 우리와 매우 직접적인 관련이 되는 일로 바뀔 수도 있다는 생각을 기본으로 하고 있기 때문이다.
하나의 재난을 바라보면서 한국 정부의 경우와 미국 정부의 경우를 비교해 보면서 우리는 무엇을 교훈 삼아야 하는가를 짚어보고자 한다.

허리케인 카트리나에 대한 대처는 현지공관과 본국 정부뿐만 아니라 대한적십자사, 언론기관, 현지 기업 그리고 무엇보다도 미주 동포사회가 하나로 힘을 합해 대처한 대표적인 사례다.
허리케인 카트리나는 해외에서 발생한 자연 재해에서 우리 정부가 어떻게 대처해야 할 것인지 하나의 모델을 제시했다고 할 수 있다. 재외공관의 초동 조치, 신속대응팀과의 활동, 재난 지휘체계, 언론 대응 등 여러 측면에서 모범적인 사례로 볼 수 있다. 동포들이 엄청난 재산상의 피해를 입었지만 한 사람도 희생되지 않은 기적을 연출했다. 신속대응팀의 활동은 미국 현지에서도 주목을 받았다. 위성전화 등 자체 통신체계 나아가 대원들의 야광 유니폼에 이르기 까지 대처준비과정은 가히 선진적이었다.

반면 우리의 준비와 대처와 달리 미국은 ‘딴판’이었다. 오히려 허리케인 카트리나로 미국의 치부가 적나라하게 드러났다. 1백만 명이 집과 직장을 잃은 난민사태는 부시 대통령이 꿈꾸는‘위대한 미국’과는 어울리지 않았다.
일선 시청에서 백악관에 이르기까지 결정력이 없는 지도력의 상실, 행정부 곳곳에 스며든 미국적 관료주의가 재앙을 부채질했다. 사태 발생 초기에 책임소재를 놓고 시장에서부터 대통령에게 이르기까지 책임공방을 벌였다. 정치인은 물론 국토안보부, 연방재난관리청, 국방부 관리 등 모두가 잘못했다는 지적도 있었다.
비효율적인 관료주의가 국민들을 힘들게 했다. 연방정부와 지방정부는 책임회피에 급급했다. 지휘통제부인 연방재난관리청은 리더십이 가동되어야 할 때 사령탑이 바뀌는 일도 벌어졌다. 전쟁터인 바그다드보다 슬프다고 평가하는 이도 있었다.  이재민 피해자 수용시설도 엉망이었다. 수용시설 내의 치안부재는 후진사회에서나 목격되는 일도 벌어졌다. 지도자도 마찬가지였다. 부시 대통령도 초기 상황판단을 제대로 못하면서 언론의 십자포화를 받았다. 미국 전체가 출렁거렸다. 지구상에서 가장 우수한 미국의 시스템 작동이 한동안 멎어있었다. 카트리나 당시 세계 최강대국 미국의 안타까운 모습이었다.

이러한 경험을 바탕으로 급변하는 기후의 변화와 예기치 못한 재난을 당하게 될 경우에 각 지방자치단체에서 신속하게 피해 탐사를 하고 구출 활동을 할 수 있을지에 대한 아이디어를 얻기를 바란다. 또한 지도자들의 리더십이 이런 위기 상황에서 어떻게 작용하는지를 배웠으면 한다. 한국에도 예기치 못한 자연재해 등이 속출하고 있다. 늘 대비하는 것도 중요하지만 ‘일’이 터졌을 때 지혜롭게 대처하는 것이 더욱 중요하다.